里面是一枚褪色的香囊。
谢沉拿起来，对着灯火细看。
香囊上绣的是一朵寒梅，针脚生涩稚嫩，一看便知绣它的人年纪不大……
他眯眼，指腹拂过那朵梅花……
烛火在眼帘跳动。
光影晃动间，仿佛又回到五年前。
那年卫吟昭十五岁，府里大办及笄礼。
花厅里，一群人围着她贺喜，她却趁人不备，提着裙子溜出来，红着脸跑到他跟前，将香囊往他手里一塞，笑得眉眼弯弯。
“珩之哥哥，这个给你。你若是不喜欢，扔了也无妨。我往后再绣，绣到你称心为止。”
他还没来得及拒绝，少女已转身跑远。
身姿轻盈的蝶儿一縏，跑到廊下又回头，隔着满院子的日光冲他喊。
“谢珩之，你收了我的香囊，就是我的人了！”
那少女，大胆又热烈。
丫鬟婆子听见了，一个个掩着嘴偷笑，臊得他无脸见人。
后来，在无数个没有她的寂寂长夜里，他常常思索，若是没有当年那场风波，他会不会在她的软磨硬泡下松口答应？
没有如果。
也没有答案。
他将香囊收入袖中，合上暗格。
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画皮案越闹越烈，
每个洛京人的头上都似笼了一层阴影。
选婢署也一样。
署里最多的就是待选的小姑娘，一入夜，都要结伴才敢去上茅房，但凡听到一点风吹草动，便会如临大敌一般，生怕碰上那会剥皮的厉鬼。
死亡的女子越多，人心越是紧绷。
可天亮后，一切还得照旧。
九锡王府采选，不比寻常大户人家，每天都有固定的课业要完成，奉茶、布菜、执箸、递帕，一举一动都有定式，不到卯时，便要起身，片刻耽搁不得。
满院少女战战兢兢，生怕被王嬷嬷责罚，误了前程。
只有刺儿是一个例外。
她好似对疼痛不甚敏感，挨了打，揉一揉手腕，就像没有挨过一般，该干嘛还干嘛，不见丝毫慌乱。
有一回阿桃失识，将茶碗落在地上，刺儿眼疾手快地伸手一挡，茶汤荡得她手背发红，她却面不改色地替阿桃领了责罚。
王嬷嬷在府当差数十年，阅人无数，从此对她格外关照，时不时的，还会在私下提点几句，府里贵人们的喜好。
从她嘴里，刺儿知晓了更多王府的闲事八卦。
但嬷嬷的偏爱，在其他婢女眼里，那叫罪过。
冬月廿七这天，格外的冷。
北风刮了整整一夜，早起推开门，呵气如霜。
刺儿端着脸盆出门，正好碰见几个婢子在井边打水，有说有笑的样子，可转头看见她，一个个笑容没了，手里的活计也停下来了，目光看贼似的落在她身上。
“哟，这不是咱们那位骟匠家的千金吗？”
找事的来了！
刺儿心下冷笑，只当没听见。
“站住！”
翠微哼后，将棒槌重重地砸在盆里，声音拔高：“咱们一群人挤大通铺，她倒好，一人住一间，也不怕半夜里被画皮鬼找上，剥了皮去做灯笼……”
刺儿仍然不理会。
见状，翠薇身侧的两个小丫头，也跟着帮起腔来。
“人家才不怕呢。兴许画皮鬼见了她，都得叫一声祖宗。”
“骟匠的刀，剥皮也容易吧？这手艺，说不定就是她家祖传的。”
三个人笑成一团，恨不得把屋顶掀翻。
刺儿这才停下脚步，笑着看过来。
“你们说够了么？”
“怎么，我说错了？”
翠微看着她平静的样子，心里没由来的火大，下巴高高扬起，一席话说得酸不溜啾：“咱们院里这些姐妹，哪一个不是从初选开始学规矩，一路熬过来的？你是什么东西？半道上插进来，还一个人住一间屋子，哪个晓得你什么底细？”
“可不么？万一她就是石狱逃犯，可不要连累咱们……”
砰！
刺儿忽然将脸盆往地上一搁，踩过溅出的水花，大步走到翠微面前，二话不说，扯下她腰间的荷包便举上头顶。
“疯子，你还给我！”翠薇见状尖叫，但她没有刺儿个子高，得踮着脚尖去抢，“这是我娘留给我的东西，你还给我！”
刺儿怪异地笑了一下。
手一扬，荷包划出一道弧线。
一声闷响便落入井中。
“啊！我的荷包！沈刺儿，你这个贱人——”
翠微回头看一眼水井，气得眼眶通红，扑上来就要与她撕打。刺儿懒得躲闪，扬手就是一个耳光。
“怀疑我就去报官！拿上绣衣司的二百五十两赏银，吃香的喝辣的，愣着干什么？去啊。”
翠微捂着吃痛的脸，嘴唇翕动几下，说不出话来。
按照《大靖律》，诬告者反坐。
要是绣衣司那群如狼似虎的家伙当真来了，不管查不查得出什么，她们都得跟着遭殃。
二百五十两银子，那也得有命花才行。
“我就是随口说说，你不心虚你急什么？”
“可笑。”
刺儿道：“你今日说我是逃犯，明日是不是要说崔姑姑窝藏？这话传出去，连累大家的，是谁？”
嘻笑的丫头，脸色都变了。
九锡王代天子行政，摄政监国，当朝小皇帝都要唤他一声“尚父”。王府仪制森严，规矩大过天，别看只是选婢子，籍契文书一样不能少，哪里容得下逃犯来沾边？若事情当真闹大，先拖下去打板子的，肯定是她们这些嚼舌根的人。
翠微吓得话都说不明白。
“你、你少拿大帽子来压人……”
“是啊，你也太小气了，翠微姐姐又没真去报官。”
“至于把人家阿娘留下的东西扔到井里吗？”
“至于！”刺儿扫向那两个帮腔的丫头，冷冷道：“不服气你们替她去报官啊。二百五十两银子呢，你们每人买副新棺材，躺进去嚼一辈子都措措有余。”
“沈刺儿！你欺人太甚……”
“打她……”
几个丫头吵吵嚷嚷，就要动手。
“一个个的，吃饱了撑的？”
一声厉喝，忽地从台阶传来。
是掌事的崔姑姑。
她拉着一张脸走过来，身上那件酱色褙子洗得干干净净，头发也一丝不苟，整个人看着十分严肃。
“离采选还有多少日子？闹腾什么？一个个的，给我把皮绷紧些，王府门槛高，不是什么阿猫阿狗都能进去侍候贵人的。”
“是，姑姑。”众人齐声。
崔氏再次冷哼。
“往后是要当主子跟前的人，还是当洗尿盆子的狗，都是你们自己选的！”
众女垂下头去，被训得不敢吭声。
崔氏目光从她们脸上剜过去。
“退下吧，你们几个，都是有造化的，别自个儿把路走窄了。”
她顿了顿，看向刺儿，“你，留一下。”
众丫头退下去了。
崔氏却不交代什么，而是把刺儿拉到廊下，神神秘秘地问：
“姑姑问你句话，你可得实说。”
刺儿点头。
崔氏问：“那日在绣衣司外头，世子爷当真请你入堂说话？”
刺儿嗯声，“世子是请了，但婢子没去。”
“没去？”崔氏瞪大双眼，惊得嗓子都劈岔了，“你为何不去？你脑袋被驴踢了么？这可是旁人求也求不来的机缘？”
刺儿浅浅一笑，“姑姑，婢子一个出身低微的骟匠女儿，懂得什么案子？若是贸然进去，三言两语便露了怯，那不得遭世子讨厌，还得给姑姑丢人？”
崔氏愣了愣。
“好，好，是个明白人。”
她眉眼舒展地拍着刺儿的手，连连点头。
“这次采选，你若被世子爷相中，可别忘了姑姑这么疼你……”
刺儿做出害羞的样子，低头小声道，“姑姑放心，婢子的爹活着时常说，牲口认槽，人也得认恩。谁给过一口吃的，谁给过一件衣裳，都是得记一辈子的事，婢子自然会记着姑姑的好……”
这番话妥帖，崔氏笑得合不拢嘴。
“行了行了，说这些做什么？姑姑疼你呀，是喜欢你，又不是那种贪图好处的人。”
刺儿天真的看着她表演。
到这时，崔氏才放出话来。
“快去吧，前院角厅，有人找。”
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角厅。
门开着，里头是一个二十出头的女子，头上梳着利落的圆髻，一身交领袄裙，穿得端端正正，通身上下就透着几个字……
大户人家来的，气派。
“刺儿？”
女子见到她，先开了口。
“你随我来。”
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