次日晨起，刺儿去偏厅练规矩。
教习她们规矩的嬷嬷姓王，是九锡王府老夫人袁氏的陪房，在王府当差多年，凡入王府婢女，必得经她手调教。因此，这王嬷嬷便得了一个诨号，叫“铁尺”，教习时，戒尺从不离手，打掌心、敲肩颈，看着便威仪。
刺儿身子还没有恢复好，一顿操练下来腿弯酸软，但这些都还撑得住，麻烦的是她身上那股子痒意——
早上出门还好好的，许是受了热，那痒便慢慢爬了起来，从手肘开始，慢慢地四处蔓延，好似要爬到骨头缝里，烧得内腑又空又热，忍了又忍，还是小动作不断……
“你，角落里那个——过来。”
刺儿抬头。
王嬷嬷戒尺往桌上一敲，正指着她。
刺儿趋步上前，屈膝行礼：“嬷嬷。”
王嬷嬷目光锐利，自上而下打量她，“不好好受训，心思飘哪儿去了？”
“婢子今日身子不适，一时恍惚。”
“走两步。”王嬷嬷抬头。
刺儿走。
步子不大不小，裙摆不动，是标准的婢子仪态。
“转个身。”王嬷嬷又道。
刺儿依言转身，双手交叠腹前，端庄沉稳。
王嬷嬷走近，捏了捏她的手腕骨，又拨开她的领口，看脖颈，看耳朵，最后还掰开她的嘴，瞧了瞧牙齿。
“容貌上佳，体态更是出众。”
王嬷嬷松手，擦绢子擦了擦，又嫌弃地道：“就是身子骨太瘦了些，王府里贵人喜欢有福相的。”
刺儿哦了一声，低头垂眼，“婢子往后多吃两碗饭，保管把自己养得白白胖胖的。”
王嬷嬷脸色微微一松：“哪里人？”
“菱川府人氏。”
“你这口音，听着可不像菱川的。”
“嬷嬷好耳力。”刺儿眨眼一笑，颇有几分俏皮的样子，说道：“管事姑姑特意交代了婢子，菱川话土，入府恐会冲撞贵人，在洛京便要学会说官话，婢子这学着学着，便学得怪怪的了……”
王嬷嬷看她天真，没有多想，“你从前在哪里当差？”
“回嬷嬷，父亲是骟匠，去世后婢子便接了营生，做了小骟匠……是今年才被叔父卖入署中的，从前不曾在外头当过差。”
王嬷嬷眉头动了动。
下九流的行当，难怪会这般……
她点点头，“进了这道门，就把你那些脾性收一收，守好规矩，方能安身立命。”
刺儿屈膝应声，笑着走回方才的角落，那股子痒意便疯了似的，突然从身子深处涌上来，一股热浪上翻，烧得她眼前发黑。
好不容易撑着走回去，一时如坐针毡。
“小娘子身子不妥？”耳边一声轻笑。
刺儿看过去，那是一个圆脸丫头，十五六岁的模样，笑起来眼睛如同月牙一般，这几日，她常在刺儿跟前晃荡，但刺儿不知她名讳，只读出了那满眼的担忧。
“我……没事。”
那丫头不信，皱眉道：“别固执，我这就去找嬷嬷告假，扶您回去歇着。”
刺儿想说不必，可刚张开嘴，痒意袭来便妥协了。
“那有劳你了。”
“客气什么？”那丫头眨了眨眼睛，很是俏皮的样子，“我叫阿桃，也是这次应选的婢子，听说小娘子说你是菱川人？我们是同乡呢。”
刺儿心头一跳。
菱川府十里不同音，并不拘于某一种方言，且她幼年常去菱川，寻常的对话都应付得过来，这个老乡不会轻易识破她吧？
她正思忖说些什么，阿桃却已转身，麻利地去向王嬷嬷告了假，便搀着她往外走。
雨又下大了。
绵绵密密，天光暗沉。
要回到她们居住的后罩房，需要经过一条长长的甬道，这条甬道没年久失修，每逢雨天就湿滑难行，一脚踩下去，冒出来的全是污秽黑水。
“这鬼天气。”
阿桃抱怨着，扭头叮嘱她，“小娘子仔细些。昨日我便在这儿摔了一跤，膝盖青了一大块，疼死了。”
刺儿点了点头，攀住她的胳膊。
耳边忽传一道怪响——
很轻，很快，像有人从背后嗖地蹿过去。
她猛地停住脚步，往回看。
“怎么了？”阿桃被带得紧张起来。
“嘘。”
刺儿盯着墙根那丛灌木。
那是后罩房与隔壁马厩之间的界墙，灌木长年无人修剪，长到一人多高了，下头的枯枝败叶，堆了厚厚一层。
但没有人，也没有风雨外的声音。
有的，是她自己的心跳。
刺儿压着嗓子问：“阿桃，你方才看到人了吗？”
阿桃摇摇头，不知想到什么，脸刷地一白，“莫不是……画皮鬼？如今洛京都传开了，说那凶手专挑年轻女子下手。咱们署里住的待选婢子，年纪轻，脸又嫩——”
她越说越慌，话音未落便打了个寒噤。
刺儿不着痕迹地往前迈了半步，将阿桃挡在身后。
灌木丛里有什么东西动了一下。
暗影里慢慢拱出一双眼睛，绿幽幽的，好似荒坟里里飘动的磷火。
阿桃失声低呼，“有鬼……”
“是黄鼬。”刺儿平静地开口。
话音落，一只黄鼠狼探出半截身子。瘦长伶仃，湿透的皮毛贴在脊骨上，肋骨根根可数。它看到人类也十分恐惧，对视一瞬，后腿微微一蹲，细长的身子便没入墙根下的排水暗沟……
阿桃捂着胸口，大喘一口气：“吓死我了……黄鼬这东西最邪性，老人说它会数人的眉毛，数清了你就得死……”
刺儿好似没在听，盯着黄鼠狼蹿出来的地方。它不会无缘无故地蹲在雨里——除非，有什么东西勾着它来。
阿桃不知她所想，还在小声叨叨，“自从画皮案闹起来，我夜里都睡不踏实，选婢署人来人往的，年轻姑娘又多，谁知会不会被画皮鬼盯上……”
刺儿收回视线：“走吧。”
-
回到厢房，刺儿半躺在榻上闭目忍了片刻，灼烧感才稍稍退去。
阿桃倒了杯温水递过来。
“小娘子先暖暖，我去请大夫来瞧瞧？”
“不用。”刺儿按住她手腕，气息微虚，“老毛病了。歇一歇就好。”
阿桃点点头，拿了个枕头给她靠上，又把窗户掩好，只留了一条缝透气，做完这些，她便安静地坐到一边，不催不问。
刺儿心中起疑，“阿桃，你为何来应选？”
“我以前便是伺候人的。”阿桃笑吟吟地坐在她身侧，“不过，从前的主子都死了。”
都死了？
刺儿诧异地看她。
阿桃还是笑着，与方才廊下那个被吓破胆的小婢子，判若两人。
“小娘子不害怕吗？”
“怕什么？”刺儿莞尔，“我也会死。”
阿桃愣了一下，笑容更愉悦了。她略略凑近，撞了一下刺儿的肩膀，压低声音，语气里带着小孩子炫耀秘密的天真：“其实我是二爷派来照顾你的。这样怕不怕？”
刺儿盯着她看了好一会儿。
这么小的年纪，天真无邪说着生死。
谢云烬手下，都是奇人。
“你一直叫阿桃？”
“是。”
“本名呢？”
“不记得了。卖身契上写的什么，就叫什么呗。”阿桃想了想，说：“我从记事起就跟着人牙子，后来被卖来卖去，卖了好多次，都数不清。最后到二爷手里，才算安生下来。”
刺儿知道从她嘴里问不出更多，勉强一笑。
“多谢阿桃送我回来。忙去吧。”
阿桃欠身走到门口，又回头：“小娘子放心，我嘴严，不该说的一个字都不会说。”
门合上。
屋子安静下来。
刺儿有些乏力，闭着眼睛小睡一会，那股退去的痒意便再次涌了上来，挠又不着，赶也赶不走，恨不把把皮肉撕开，伸进去挠一个痛快……
她靠在床头微微喘气着，冷汗涔涔间，又听见了动静——
是脚步声。
极轻，极慢，停在窗外。
刺儿想到那只消失的黄鼠狼，迅速摸向枕下。
刀在。