继母秦舒对我刻薄了十年。
打我。
骂我。
克扣我的月例。
侯府里的下人，都敢踩在我头顶上作威作福。
我恨她入骨。
日日夜夜，我都盼着她死。
这个愿望，在我十六岁那年实现了。
父亲被诬陷通敌，侯府被抄家。
数百乱兵冲进府邸，见人就杀，见财就抢。
火光染红了半边天。
我被吓得躲在假山后，浑身发抖。
是秦舒找到了我。
她一如既往地冷着脸，眼神却是我从未见过的焦急。
她一把将我推进假山后的密道。
“躲进去，别出来。”
我愣住了。
她却迅速脱下自己华贵的衣衫，换上我那件朴素的裙子。
她甚至拔下发髻上的金簪，胡乱插在我的头上。
“记住，你是侯府唯一的嫡女，叶昭。”
“活下去。”
说完，她决绝地转身，点燃了早就备好的火油。
火势冲天而起。
我趴在密道的缝隙，眼睁睁看着她。
那个我恨了十年的女人，站在我的闺房前。
她对着冲进来的乱兵，露出一个惨烈而绝望的笑。
那一刻，我才明白。
她不是恨我，她是在用一种最笨拙、最严苛的方式，磨掉我天真的性子，好让我在这个吃人的世道里活下去。
刀光落下。
我眼前一黑。
再睁眼。
我回到了十年前的那个午后。
熟悉的闺房，熟悉的摆设。
还有那个熟悉的身影。
秦舒正手执一根细长的竹条，冷着脸训斥我。
“不学无术，骄奢淫逸！”
“我让你抄写的女诫，你竟敢拿去垫桌脚！”
“叶昭，你真是丢尽了整个侯府的脸！”
她扬起手，竹条带着凌厉的风声，就要落下。
和前世一模一样。
前世的我，倔强地昂着头，满眼恨意地瞪着她。
结果是被打得皮开肉绽，在床上躺了三天。
可这一次。
看着她明明恼怒，眼底深处藏着恨铁不成钢的痛惜。
我的心，像是被一只无形的手狠狠攥住。
酸涩与悔恨，铺天盖地而来。
我再也忍不住。
在竹条落下的前一刻，我猛地扑了过去。
我扑进了她的怀里。
紧紧地。
用尽全身的力气抱住她。
温热的泪水瞬间浸湿了她胸前的衣襟。
整个房间，瞬间死寂。
举着竹条的秦舒，身体僵硬如石。
旁边侍立的几个丫鬟，个个目瞪口呆，仿佛看到了鬼。
谁都知道，侯府的嫡女叶昭，和继夫人秦舒势如水火。
别说拥抱。
平日里连一句话都说不上。
今天这是怎么了？
秦舒的手还举在半空，竹条微微颤抖。
她的声音里满是震惊和戒备。
“叶昭，你又在耍什么花招？”
我把脸埋在她的怀里，贪婪地呼吸着她身上清冷的皂角香。
这是我记忆深处，阿娘的味道。
我哭得泣不成声，声音含糊不清。
“阿娘。”
“我错了。”
“我以后再也不敢了。”
秦舒的身体，震动了一下。
阿娘。
这个称呼，我已经有整整十年没有叫过了。
自我亲娘去世，她嫁进侯府的第一天起，我就只叫她“夫人”。
带着疏离，带着恨意。
我的哭声越来越大，仿佛要将前世所有的悔恨与痛苦都发泄出来。
“阿娘，别打我。”
“我听话，我以后都听你的话。”
“求求你，别不要我。”
秦舒举着的手，终是缓缓放下了。
她想推开我，可我抱得太紧。
像一个即将溺水的人，抓着最后一根救命的稻草。
她冰冷的声音里，带着几分慌乱。
“成何体统！”
“快放开！”
我不管。
我就是不放。
我怕一放手，这一切又会变成一场梦。
我怕一放手，她又会为了我，死在冰冷的刀下。
我哭得上气不接下气，断断续续地说着。
“阿娘。”
“这次换我来。”
“这次，我会保护好你的。”
我说完这句话，清楚地感觉到，秦舒的身体彻底僵住了。
她推我的手，也停在了半空。
周围一片死寂。
许久。
她才用一种极其陌生的、复杂的眼神看着我。
“你……刚才说什么？”
2 立威
我抬起头。
满是泪痕的脸上，是一个无比坚定和认真的表情。
“我说，我会保护您。”
秦舒的眼神愈发复杂。
有疑惑，有怀疑，还有我看不懂的复杂情绪。
她终究还是推开了我。
力道不大，却带着不容抗拒的疏离。
她将竹条扔在地上，发出一声清脆的响动。
“疯言疯语。”
她冷冷地丢下四个字，转身就走。
没有再看我一眼。
我知道，她不信我。
一个十年都与她为敌，视她为眼中钉的人，突然转变态度，任谁都会怀疑。
没关系。
我们还有很多时间。
这一世，我会用行动证明一切。
“小姐，您没事吧？”
贴身丫鬟翠儿小心翼翼地走过来，想扶我。
前世，她是我最信任的人。
可也是她，在抄家那天，第一个偷了我的首饰细软，从后门逃走。
甚至为了拖延时间，故意引来了乱兵。
我看着她那张看似关切的脸，心中一片冰冷。
我拂开她的手，自己站直了身体。
“没事。”
我的声音很平静。
翠儿愣了一下，似乎没料到我会是这个反应。
以往我被夫人训斥，总会大发雷霆，拿屋里的东西撒气。
今天，却平静得有些可怕。
我环顾四周。
几个丫鬟都低着头，眼里藏着幸灾乐祸的笑意。
她们都是府里的老人，自恃有几分体面，背地里根本没把我这个不得宠的嫡女放在眼里。
克扣我的月例。
调换我的饭菜。
甚至故意把一些脏活累活，推给我院子里的粗使丫头。
前世的我，只顾着跟秦舒斗气，对这些腌臜事，要么忍气吞声，要么就是不痛不痒地骂几句。
换来的，是她们变本加厉的轻视。
这一世，不会了。
我要保护秦舒，保护侯府。
第一步，就要从整肃我这个小小的院子开始。
“翠儿。”
我淡淡地开口。
“去给我倒杯茶来。”
翠儿眼中闪过些许不耐烦，但还是应了声“是”。
片刻后，她端着一杯茶走过来。
茶水是温的。
不，应该说是凉的。
我伸出手，指尖轻轻碰了一下杯壁。
冰凉的触感传来。
我抬起眼，静静地看着她。
“茶凉了。”
翠儿的脸上露出一抹假笑。
“小姐，现在天气热，喝点凉茶解暑。”
又是这套说辞。
前世的我，不知听了多少次。
我没有动怒。
我只是端起那杯茶，然后，当着所有人的面，猛地将茶杯摔在了地上。
啪！
瓷器碎裂的声音，异常刺耳。
整个屋子的人都吓了一跳。
翠儿的脸色瞬间白了。
“小姐，您这是……”
我看着她，一字一句地问。
“翠儿，我是主子，还是你是主子？”
翠儿的嘴唇动了动，没说出话来。
“我让你倒茶，你给我上凉茶。”
“是我叶昭使唤不动你了，还是你觉得，你已经可以爬到我头上来了？”
我的声音不大，却带着一股前所未有的威严。
那是经历过家破人亡、生死一线的磨砺后，才有的气势。
翠儿被我镇住了。
她扑通一声跪在地上，身体微微发抖。
“奴婢不敢！奴婢只是……”
“只是什么？”我步步紧逼，“只是觉得我好欺负，是不是？”
周围的丫鬟们，大气都不敢出。
她们从未见过这样的我。
冷静，犀利，每一个字都像刀子一样扎在人心上。
我走到翠儿面前，居高临下地看着她。
“按照府里的规矩，奴婢忤逆主子，该当何罪？”
翠儿的脸色已经毫无血色。
“掌……掌嘴二十，罚月例半年。”
“很好。”
我点点头。
“看来你还没忘。”
我转向门口站着的两个婆子。
“把她拖出去，就在院子里打。”
“记住，要让所有人都听见。”
两个婆子面面相觑，有些犹豫。
其中一个壮着胆子说：“小姐，这……这事要不要先回禀夫人？”
她们笃定，秦舒不会管我。
甚至会因为我责罚下人，再来训斥我一顿。
我冷笑一声。
“怎么？”
“我的院子里，罚一个奴才，还需要惊动夫人吗？”
“还是说，你们也想跟她一样，尝尝这板子的滋味？”
我的眼神扫过她们。
那眼神，冰冷得像是腊月的寒风。
两个婆子一个激灵，再也不敢多话。
“奴婢遵命！”
她们架起已经吓瘫的翠儿，就往外拖。
翠儿开始哭喊求饶。
“小姐饶命！小姐我再也不敢了！”
我充耳不闻。
很快，院子里就响起了清脆的巴掌声，和翠儿凄厉的惨叫。
屋里的几个丫鬟，个个噤若寒蝉，跪在地上，头都不敢抬。
我走到主位上，缓缓坐下。
“还有谁，觉得我好欺负的，现在可以站出来。”
没有人说话。
整个房间，安静得落针可闻。
我知道。
从今天起，这个院子，姓叶。
也姓昭。
就在这时，一个清冷的声音从门口传来。
“你院子里好大的动静。”
我抬头望去。
秦舒不知何时去而复返。
她站在门口，面无表情地看着屋里跪了一地的人，和院子里正在行刑的场面。
她的目光，最终落在了我的身上。
深邃，难测。
“是谁教你这么做的？”
3 蛇蝎
秦舒的眼神像一口深井。
看不见底，却带着冰冷的寒意。
屋里的丫鬟婆子们，吓得抖如筛糠。
她们都以为，夫人要发怒了。
我却很平静。
我从椅子上站起来，对着秦舒，规规矩矩地行了个礼。
“回夫人的话。”
“没人教我。”
“只是觉得，家有家法，国有国规。”
“奴才不守本分，就该受罚。”
“不然，这侯府的规矩，岂不成了摆设？”
我一番话说得不卑不亢，条理清晰。
秦舒静静地看着我。
她没有立刻说话，似乎在判断我话里的真伪。
院子里的掌嘴声，还在继续。
翠儿的哭喊声已经变得微弱。
气氛，压抑到了极点。
许久。
秦舒才淡淡地开口。
“既然知道规矩，就该知道，责罚下人，也该有个度。”
“打死了，还得费钱买新的。”
她的语气听不出喜怒。
却让那两个行刑的婆子，手上的力道下意识地轻了许多。
我微微一笑。
“夫人说的是。”
“那就打完二十下，罚了月例，卖出去吧。”
我的话，让所有人都倒吸了一口凉气。
掌嘴，罚月例，已经是重罚。
还要把人卖出去。
这对一个家生子奴才来说，是比死还难受的惩罚。
这意味着，她这辈子都毁了。
秦舒的眉头，微不可见地蹙了一下。
“叶昭，你不要太过分。”
“不过是上了一杯凉茶而已。”
我直视着她的眼睛，寸步不让。
“今天是一杯凉茶，明天就可以是一杯毒茶。”
“奴才的坏心思，都是主子一步步纵容出来的。”
“今日不严惩，来日，恐成心腹大患。”
我说的是翠儿。
听在秦舒的耳朵里，却可能别有深意。
她看着我，眼神闪烁。
我们对视了很久。
久到院子里的巴掌声停了。
翠儿被拖了进来，脸肿得像猪头，嘴角全是血。
她一看到秦舒，就像看到了救星，拼命磕头。
“夫人救我！夫人救我！”
秦舒没有看她。
她的目光，始终锁定在我的脸上。
最后，她移开视线，声音里满是疲惫。
“罢了。”
“你的院子，你自己做主。”
说完，她转身就走，再也没有回头。
我知道。
这第一关，我过了。
我让秦舒看到了我的改变。
不再是那个只会哭闹撒泼的蠢货。
而是一个，有手段，有心计，能立得住的侯府嫡女。
虽然这改变，让她充满了怀疑。
但怀疑，总比无视要好。
接下来的几天，我过得很平静。
我真的开始抄写女诫，练习书法。
每日清晨，都会去给秦舒请安。
她对我依旧冷淡。
不问，不说，只是冷眼旁观。
府里的下人，却不敢再有丝毫怠慢。
翠儿被卖掉的第二天，我院子里的份例，就都换成了顶好的。
热水热茶，精致的点心，应有尽有。
这就是立威的好处。
我本以为，日子会这么平静地过下去。
直到叶婉儿的到来。
叶婉儿是我的庶妹。
我那个早逝的姨娘所生。
从小就养在秦舒的娘家，由外祖母照看。
前世，她是在我出嫁前一个月才被接回来的。
一回来，就凭着温柔可人的模样，哄得父亲和秦舒都很喜欢她。
暗地里，却没少给我使绊子。
我夫君之所以会背叛我，与她脱不了干系。
而侯府最终被抄家，也和她那个在朝中做官的舅舅，有着千丝万缕的联系。
这一世，她竟然提前了整整五年回来。
我看着她穿着一身粉色罗裙，袅袅娜娜地走进正厅。
那张楚楚可怜的脸上，挂着恰到好处的怯懦与欣喜。
她一进来，就对着秦舒盈盈下拜。
“婉儿见过母亲。”
她的声音，又甜又软。
秦舒的脸上，露出了几天来第一个真切的笑容。
“好孩子，快起来。”
她拉着叶婉儿的手，让她坐在自己身边，嘘寒问暖。
那份亲热，是我从未有过的待遇。
叶婉儿一边回答着秦舒的话，一边用眼角的余光打量我。
那目光里，藏着压不住的得意和挑衅。
我心中冷笑。
前世，我就是被她这副无害的模样给骗了。
以为她是个可以亲近的妹妹。
最后，却被她这条毒蛇，狠狠地咬了一口。
“姐姐。”
叶婉儿突然看向我，笑得天真烂漫。
“婉儿初来乍到，以后还请姐姐多多关照。”
我还没说话。
秦舒就先开口了，语气里带着几分警告。
“叶昭，婉儿是你妹妹，你不可再像以前那般胡闹。”
我低下头，掩去眼中的讥讽。
“是，母亲。”
我再抬头时，脸上已经挂上了温和的笑容。
“妹妹说笑了。”
“你能回来，我高兴还来不及呢。”
“只是……”
我顿了顿，故作担忧地看着秦舒。
“母亲，婉儿妹妹的舅舅，最近生意上是不是不太顺？”
“我听说，京城好几家布庄都断了他的货。”
“这时候把妹妹接回来，府里的开销，怕是又要紧张了。”
我的话，让厅里的气氛一下子变了。
叶婉儿脸上的笑容，僵住了。
秦舒的脸色，也沉了下来。
她看着我，眼神锐利如刀。
“这些事，你是从哪听来的？”