龙鼓沉渊兮血誓成尘，星雨归壤兮旧契已焚。

玉玦同穴兮长眠水畔，苍生执契兮永守晨昏。

淮水的春雾，是钟离国挥之不去的梦魇。

每年这个时节，自河面升腾而起的水汽便如无数冤魂凝结的执念，沉甸甸地压在都城之上。这雾，浓得化不开，仿佛天地间熬煮着一锅乳白色的糜浆，不仅笼罩了城墙垛口、宫阙飞檐、庭院古柏，更深重地浸透了每一个钟离人的心头，蒙上一层湿冷黏腻、令人呼吸维艰的白纱。

水汽并非纯净，它裹挟着河底淤泥翻涌而出的腐殖气息，混杂着岸边无人清理的死鱼腥臭，更有一种更为隐秘的、仿佛来自兵器库最深处的、经年累月浸润了鲜血的铁锈味。这味道丝丝缕缕，无孔不入，日夜刺激着公子敳厥于的鼻腔，总让他喉头翻涌，心生烦恶。他有一种近乎直觉的恐惧，觉得这片生养他的土地，其命脉早已被未来不可避免的战火预先灼伤，正于这浓雾深处，发出无声而痛苦的哀嚎。南方的吴国，如日方升，断发文身，悍勇好战，其兵锋所指，烟尘蔽日；西面的楚国，虽则看似盟友，实则巨影盘踞，贪婪的目光从未离开过淮水这片丰腴之地。钟离，这个夹在两大巨人战靴缝隙间的弹丸小国，如同狂风暴雨中飘摇的一叶扁舟，随时可能倾覆。

这一日，天光未亮，敳厥于便已起身。他拒绝了内侍的服侍，独自赤足，踏上了通往宗庙的九重玉阶。这并非温润的美玉，而是祖制规定的、掺着粗砺石英砂的坚硬青石，先王谓之「砺志阶」。意在让每一位走向宗庙、承担社稷重任的君主或世子，在肉体的刺痛中砥砺心志，不忘先祖创业之艰，守土之责。

此刻，无数细小而锋利的砂砾，如同濒死野兽残存的牙齿，狠狠硌入他脚底娇嫩的皮肉。每一步落下，都带来一阵钻心的疼痛，仿佛踩在破碎的陶俑之上，那些陶俑，象征着先祖筚路蓝缕、以启山林的艰辛岁月。他甚至可以感觉到温热的液体自脚底渗出，黏腻地沾染在冰冷粗糙的石阶上，留下一个个模糊的、带着体温的印记。他知道那是血，是他身为钟离世子，必须为这个国家先行流下的血。

然而，这具象的、尖锐的痛楚，却奇异地让他连日来被焦虑、恐惧以及无数纷乱信息撕扯得近乎混沌的思绪，陡然清醒了几分。痛楚像一根针，刺破了他被重压包裹的感知，让他重新确认自己尚在人间，尚能感知，尚需为这个在吴楚两大巨人战靴下瑟瑟发抖的弹丸之国，寻一条几近于无的生路。这痛，也让他恍惚间忆起了遥远的幼时，那段尚存温暖与庇护的时光。

那年敳厥于刚满七岁，妹妹璎不过五岁稚龄。他因在宗庙祭祀前，未能流畅背诵出那冗长艰涩、佶屈聱牙的古老祭文，触怒了向来严厉的父君。父君罚他跪于这同样的宗庙石阶之下，彼时亦是春寒料峭，夜露如同冰冷的蛇，浸透了他单薄的衣衫，寒意刺骨。他跪在冰冷的石板上，又冷又怕，委屈的泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。

不知过了多久，一个小小的、温暖的身影，偷偷揣着怀里尚且温热的糕饼，同样赤着脚，在冰冷的石板上一步步挪到他身边。是璎。她的小脸冻得发白，嘴唇微微发紫，却将那块用体温度暖的糕饼塞进他手中，自己的小脚已然冻得通红，如同初春的萝卜。

「王兄不哭，璎陪你。」璎仰着小脸，眼神清澈如山涧最纯净的溪流，却又带着一种与年龄不符的坚定，仿佛能驱散一切黑夜的寒意与恐惧。她那小小的手掌，带着孩童特有的柔软与温热，轻轻拍了拍他的手臂。那一刻，敳厥于觉得，所有的委屈和寒冷都被这小小的温暖驱散了。从那以后，无论面对多么艰难的祖制训导，多么沉重的世子课业，只要想起妹妹那晚的眼神与掌心传来的温度，他便觉得，自己还能再坚持下去，必须坚持下去，因为他要守护这个给予他温暖的妹妹，守护这个他们共同的家园。