司马道子父子才能平庸，却能以宗室的身份辅政，成为皇权的代言人，正是因为东晋末年门阀政治出现了衰弱的征兆，而其象征性事件，是淝水之战功臣谢安的隐退。

正如阎步克教授所说：“中古门阀与皇权之间，存在‘此消彼长’的关系：门阀强了，皇权就弱了；皇权强了，门阀就弱了。那不一定是某皇帝与某人某族发生了个别冲突，而是指一种总体上的权益分配格局。”

太元八年（383年），在谢安的统筹下，东晋军以少胜多，击退了来势汹汹的前秦大军，粉碎了前秦皇帝苻坚投鞭断流的梦想，也让东晋朝廷转危为安。

淝水之战后，谢安的声望达到顶峰。

如果按照此前半个多世纪的历史发展，这位早年隐居会稽东山的老人，即将带领他的家族陈郡谢氏，成为继琅邪王氏、颍川庾氏、谯国桓氏之后又一个把持朝政的门阀士族。

然而，当时在位的晋孝武帝司马曜致力于恢复皇权，有意打破门阀政治的格局，他提拔其同母弟司马道子为担任司徒、扬州刺史、录尚书六条事等重要职务，与以陈郡谢氏的门阀士族抗衡。

谢安一边要提防功高震主的舆论，一边要避免来自皇帝的猜忌。

为了避祸，谢安以北伐的名义离开建康，出镇广陵（今江苏扬州），将朝中政权全部交给司马道子，他还让人在南方的始宁建造了一座庄园，将家小全部搬到庄园里去居住，以表示自己将在平定北方后，举家搬迁，过上隐居生活。不久后，老迈的谢安病逝。

谢安去世十一年后，沉溺酒色的晋孝武帝司马曜在后宫跟自己的小老婆张贵人开玩笑，说你是个快三十岁的女人，容貌大不如前，我早晚要把你废了，另找个年轻漂亮的姑娘。

晋孝武帝这话搁今天恐怕要被女权斗士狠批一顿，当时张贵人听了也很不爽，害怕自己色衰被废，心一狠，等晋孝武帝喝醉酒的时候，用被子蒙住他的头，使他窒息而死。晋孝武帝就这样因为一句戏言，死于睡梦之中。

太子司马德宗（即晋安帝）即位，他是晋朝的又一个白痴皇帝，话都说不利索，分辨不清一年四季、冷热饥饱，生活不能自理。

司马道子、司马元显父子掌控朝政，这意味着朝中大权从门阀士族，转移回了司马氏皇室手里。

但这对父子，偏偏是一对草包。

司马道子和他哥晋孝武帝一样，是个酒蒙子，整日宴饮无度。

桓玄23岁时刚出仕，有一次去拜访司马道子，后者正好喝得烂醉如泥。司马道子睡眼惺忪地对身边的宾客说：“桓温晚年想篡位，是不是真的？”这话吓得桓玄当即趴在地上，汗流浃背。不过，桓玄对司马道子更多不是害怕，而是痛恨，恨得咬牙切齿。司马道子当着他的面直呼其父之名，加以大罪，这是一种羞辱。

据说，谢家的谢重也在场，他举起手板来打圆场，说：“已去世的桓公，废黜昏庸的海西公（废帝司马奕），拥立圣明之君（晋简文帝，即司马道子的父亲），功劳可比伊尹、霍光，至于那些众说纷纭的议论，还请您多加裁决。”

司马道子这才连声说道：“我知道，我知道！”

司马道子一味沉溺到醉乡中，身体每况愈下，于是提拔了不到20岁的儿子司马元显参与执政。

司马元显年纪轻轻，却颇识权术，见他老爸每天喝得醉醺醺，便有了取而代之的想法，提议朝廷解除司马道子扬州刺史的职务，并自任扬州刺史。那天，司马道子酒醒之后才知道儿子竟敢夺权，但生米已经煮成熟饭，只好把权力分给儿子，父子俩共同执政，又各怀鬼胎。

当时，司马道子被称为“西录”，在建康的西府办公，很多大臣都认为他过气了，不去报告，西府门可罗雀；司马元显被称为“东录”，在东府办公，由于他是朝中新贵，而且善于交际，一些狐朋狗友纷纷前来投靠，盛赞他为一时英杰、风流名士。元显当时才不过二十岁，听多自然就飘了，自以为无敌于天下，只知聚敛财富，家产比皇帝还富有。

司马道子父子本来有望重振司马氏的皇权，结束门阀政治的时代，但他们一个醉生梦死，一个少年权奸，父子俩掌权，搞得东晋朝政混乱不堪，最终整出了个大活。

在孙恩、卢循起义的动乱中，有两个人抓住了改变命运的机会，他们后来都干出了推翻晋室的事业。

此二人，是桓玄和刘裕。